Quando chegaram, o sol estava se pondo. O céu estava tingido de laranja e roxo. Joaquim desmontou, amarrou-o e levou Benedita direto para o celeiro.
Uma proposta inesperada
O celeiro era uma grande construção de madeira onde se guardavam ferramentas, sacos de café e alguns animais. Joaquim fechou a porta, acendeu uma lamparina de querosene e sentou-se num banquinho.
Ele observou Benedita por um longo tempo antes de fazer uma pergunta simples:
Você sabe ler?
Ela não respondeu.
Ele tentou novamente:
Você sabe lutar?
Dessa vez, algo brilhou em seus olhos. Quase nada, mas o suficiente para Joaquim notar.
Ele foi buscar uma grande faca de caça, segurou-a pela parte metálica e estendeu o cabo em sua direção. Benedita não a pegou. Olhou para ele com desconfiança.
Joaquim então colocou a lâmina no chão, entre eles, e deu um passo para trás.
Ele explicou que não queria machucá-la nem mandá-la para o campo. Ele tinha outro plano, mas precisava que ela confiasse um pouco nele, pelo menos por aquela noite.
Então, ele contou-lhe a sua história. Dez anos antes, tivera um único filho, Vicente, um rapaz inteligente e corajoso. Um dia, a caminho de casa, vindos da cidade, foram atacados por bandidos. Vicente tentou defender o pai e foi esfaqueado no peito. Morreu nos braços de Joaquim.
Três anos depois, a esposa de Joaquim morreu de febre. Ele ficou sozinho, com suas terras, sua dor e uma dívida de 12 contos de reis com o Barão de Araújo, o homem mais poderoso da região.
Se ele não pagasse antes do final do ano, perderia a propriedade.
Torneio do Barão de Araújo
Joaquim então explicou a oportunidade que poderia mudar tudo. O barão tinha uma filha, Eduarda, de vinte e dois anos. Ao contrário das outras mulheres de sua comunidade, ela adorava andar a cavalo, caçar, lutar e apostar.
Todos os anos, ela organizava um torneio na propriedade de seu pai. Lutadores de toda a região vinham competir: boxe, luta livre e outras modalidades de combate. O vencedor ganhava 100 contos de reis.
Essa quantia seria suficiente para pagar a dívida de Joaquim, restaurar a quinta e permitir que ele se mantivesse no cargo por muitos anos.
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