Charlotte, por sua vez, fez uso de sua educação. Ela conhecia ervas e remédios graças a livros antigos que havia lido. Ela disse a Isaac quais plantas colher na beira do pasto. Eles prepararam pomadas para as cicatrizes do chicote e poções que acalmavam seu estômago.
Ele também começou a apontar coisas que havia esquecido ou ignorado: notícias sobre a política do país, poemas que havia memorizado.
À luz de velas, ela recitava Shakespeare, e ele ouvia, fechando os olhos e imaginando um mundo onde seria livre novamente.
Com o passar dos meses e a construção de um ano, um amor profundo e duradouro começou a florescer entre eles. Não era o amor frenético e superficial dos romances românticos.
Era um amor forjado na sobrevivência, um laço de confiança absoluta. Isaac cuidava dela com uma modéstia e um carinho que a faziam sentir-se mais amada do que uma boneca de seda. Charlotte cuidava de suas feridas e de seu espírito, lembrando-o de que ele era um homem, não um instrumento.
Certa noite, sentados junto à lareira, comendo um ensopado feito com um coelho que Isaac havia caçado, Charlotte olhou para ele. “Você acha que vamos morrer aqui, Isaac?”
“Não”, disse ele firmemente. “Estou economizando. Cada vez que encontro uma moeda no chão, cada vez que faço um trabalho extra para uma fazenda vizinha à noite, eu economizo. Ou compramos nossa saída ou fugimos. Mas não vamos morrer aqui.”
Enquanto isso, na mansão, o “império” estava apodrecendo de dentro para fora.
Si la nÿ tÿistració n tÿ …
Seu irmão Julia havia roubado enormes dívidas de jogo em Natchez. Para pagá-las, ele desviou fundos operacionais da emissora.
Silas, consumido por uma culpa que começava a se insinuar e por um fígado debilitado, bebia em excesso. As colheitas começaram a sofrer.
Os capatazes tornaram-se mais cruéis e o moral dos trabalhadores despencou. A produção caiu. A fortuna da família Blackwood diminuiu.
Dois anos após a expulsão de Charlotte, a crise final eclodiu. Um incêndio, iniciado por um capataz descuidado no galpão de secagem, destruiu as principais instalações de armazenamento de grãos. Toda a colheita do ano — toneladas de algodão — foi perdida em uma única noite.
O Blackwood Plaza ficou em ruínas. Os credores desceram como abutres.
Silas Blackwood, devastado por um derrame que sofreu ao ver sua fortuna sendo consumida, ficou acamado na mansão.
Os criados, sem receber pagamento e maltratados durante anos, fugiram. Julia, o filho pródigo, pegou o que restava da prataria da família e fugiu para o Texas, deixando seu pai para apodrecer na miséria.
A mansão estava escura. Poeira se acumulava nos móveis de veludo. Não havia comida na despensa. O Coroel jazia em sua enorme cama de dossel, incapaz de falar claramente, sedento e sozinho em sua própria imundície.
Ele pensou na filha que havia descartado. Presumiu que ela estivesse morta. Presumiu que a “besta muda” a tivesse deixado para morrer de fome ou que os elementos a tivessem levado. Fechou os olhos, aguardando o fim.
Então ele ouviu o som.
Guinchado. Guinchado. Guinchado.
Era o som rítmico de rodas bem lubrificadas no piso de madeira.
A porta do quarto rangeu ao abrir. Silas fez um esforço para virar a cabeça.
Ali, na porta, estava Charlotte. Mas ela não era a menina pálida e assustada que ele havia dispensado. Usava um vestido simples de tecido caseiro, mas estava limpo e lhe caía bem.
Seus cabelos estavam trançados. Seus braços, depois de dois anos se locomovendo em cadeira de rodas em terrenos acidentados, estavam tonificados e fortes. Seu olhar era claro e intenso.
E atrás dela, com a mão repousando protetoramente sobre o ombro, estava Isaac. Ele vestia uma camisa limpa e permanecia ereto, olhando o coro nos olhos não como um escravo, mas como um homem.
Silas tentou falar, grasnar bastante, mas só saiu um assobio seco.
“Você está com sede, Isaac”, disse Charlotte com uma voz fria e autoritária.
Isaac deu um passo à frente, despejou um copo de água da jarra que estava sobre a mesinha e o aproximou do coro. Silas bebeu avidamente, com a água escorrendo pelo queixo.
Quando terminou, olhou para eles com medo. Teriam vindo para matá-lo? Para estrangulá-lo na cama como um ladrão?
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