Uma onda de fúria ardente e cruel me atingiu em cheio. Ela havia abandonado nossos filhos — um bebê e uma criança em idade pré-escolar, sozinhos e famintos — para beber com um estranho que a deixou sangrando em um carro destruído. Mas, logo abaixo daquela raiva cegante, escondia-se um nó de horror mais sombrio e complexo. Ela não queria ter desaparecido por dias. Ela estivera em coma enquanto seus filhos morriam lentamente de fome.
"Ela está viva?", perguntei, com a voz completamente oca.
“Seu estado de saúde é estável. Ele sofreu múltiplas fraturas e uma concussão grave. Recuperou a consciência há poucas horas.”
Me virei, esfregando o rosto com força. Caminhei até o lado mais tranquilo do corredor e peguei meu celular. Disquei o número de Avery Kline, minha incansável e brilhante advogada de família.
“Avery. Preciso de uma ordem judicial urgente, sem aviso prévio, para obter a guarda total”, eu disse assim que ela atendeu.
“Rowan? Calma. O que está acontecendo?”
“Delaney deixou as crianças sozinhas por dias para ir a festas. Ele sofreu um acidente e entrou em coma. Elsie está no hospital recebendo soro na veia. Micah achou que a irmã estava morrendo. Quero a guarda total, Avery. Quero que as fechaduras sejam trocadas. Quero que todos os direitos dele sejam cassados.”
O tom de voz de Avery mudou instantaneamente para um tom completamente profissional. "Envie-me todos os registros médicos e o arquivo de admissão do Departamento de Serviços Infantis. Entrarei com a petição junto a um juiz antes das 8h da manhã."
Desliguei o telefone, sentindo o gosto metálico da vingança na boca.
Ao retornar ao quarto de Elsie, a cena destruiu qualquer fachada de força que ele tentasse manter. Micah havia arrastado uma pesada cadeira de vinil para visitantes até a grade da cama de Elsie. Ele segurou a pequena mão dela através das grades, observando seu peito subir e descer com o olhar atento e vigilante de um soldado de guarda. Ele se sentia totalmente responsável por sua sobrevivência.
Uma hora depois, uma psicóloga pediátrica me chamou de lado. "Sr. Mercer", ela alertou gentilmente, "seu filho assumiu o fardo psicológico de um pai tentando salvar um filho moribundo. Ele carrega um terror que se manifestará de maneiras terríveis. O senhor precisa se preparar. O amor sozinho não será suficiente para resolver isso rapidamente. Será necessário um suporte firme e consistente."
Passei a noite espremida numa cadeira dobrável horrível, ouvindo os bipes do monitor cardíaco.
Na manhã seguinte, Elsie abriu os olhos lentamente. Olhou em volta do quarto iluminado, confusa, antes de seu olhar se fixar em Micah.
Micah caiu em prantos, a primeira vez que chorava desde que o encontrei. Subiu na cama e enterrou o rosto na bata do hospital. "Senti sua falta", soluçou.
Elsie deu um tapinha leve na cabeça dele. "Eu só estava com sono, Mikey."
Acariciei seus cabelos, beijei suas testas e prometi silenciosamente que nunca mais deixaria ninguém machucá-las. Assim que elas se acomodaram com uma enfermeira de quem gostavam e a vizinha em quem mais confiavam chegou para lhes fazer companhia, peguei minhas chaves.
Chegou a hora de confrontar o fantasma. Dirigi por toda a cidade, segurando o volante com tanta força que meus pulsos doíam, preparando-me para entrar no quarto de hospital de Delaney e destruí-lo completamente.
Capítulo 5: A Visita ao Outro Lado da Cidade
Os corredores do Hospital Geral de Nashville cheiravam a água sanitária e café velho. Encontrei o quarto 412, abri a pesada porta de madeira e fiquei parado no batente.
Delaney estava sentada, encarando a parede com um olhar vago. Seu braço esquerdo estava envolto em um gesso branco e grosso. Uma mancha roxa escura cobria todo o lado esquerdo do seu rosto, inchando ao redor do olho a ponto de o fechar completamente. Seu cabelo estava oleoso e emaranhado. Ela parecia frágil, abatida e muito mais velha do que seus trinta e dois anos.
Ele virou a cabeça lentamente. Quando seu olho bom me reconheceu, estremeceu e se encolheu nos travesseiros.
Fiquei parada aos pés da cama dela. Não gritei. Não levantei a voz. Simplesmente a encarei com um olhar completamente gélido e vazio.
"As crianças estão vivas", eu disse. O silêncio na minha voz pareceu ressoar mais alto do que um grito.
Delaney fechou os olhos e uma lágrima escorreu instantaneamente por sua bochecha ilesa. "Eu sei. A polícia veio. Eles me contaram."
O que você fez, Delaney?
Ela não conseguia olhar para mim. Falava com as mãos, a voz trêmula. "Eu estava tão cansada, Rowan. Estava tão sobrecarregada. Conheci um cara. Ele disse que íamos tomar um drinque rapidinho. Coloquei as crianças na cama. Tranquei as portas. Pensei que voltaria em duas horas. Só duas horas para me sentir uma pessoa normal."
“Você deixou uma criança de seis anos aos cuidados de uma criança pequena com apenas metade de um frasco de ketchup na geladeira.”
Ela soltou um soluço abafado, inclinando-se para a frente sobre o gesso. "Eu sei. Nós discutimos no carro. Eu estava dirigindo muito rápido. Bati no painel e... tudo ficou preto. Acordei ontem e... ai, meu Deus, Rowan, eu não sabia."
“Micah deu-lhe bolachas secas porque ele estava faminto, Delaney. Ele quase morreu de desidratação. Ficou sentado naquela casa silenciosa durante três dias, pensando que a irmã estava apodrecendo, à espera de uma mãe que nunca chegou.”
Ela cobriu a boca com a mão, gemendo agora com um som rouco e patético.
Não senti compaixão. Apenas a necessidade fria e mecânica de proteger minha própria carne e sangue. "Já entrei com o pedido de medida cautelar de emergência", eu lhe disse. "Assumirei a guarda física e legal integral. Você não terá acesso a eles, a menos que um juiz me obrigue a permitir. E lutarei para garantir que isso nunca aconteça."
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