"Eu disse a ela que você tinha abandonado a Hannah e a mim. Eu tinha documentos comigo, uma carta de custódia que eu havia falsificado com o selo do tribunal. Judith nunca tinha te conhecido, então ela não tinha motivos para não acreditar em mim. Eu também dei a ela outro sobrenome para você."
"Hannah começou a fazer perguntas."
"Você deixou nossa filha lá e nunca mais voltou?!"
"Eu não podia! Se Hannah tivesse voltado para casa, ela teria te contado tudo. E além disso, não era só a dívida, tinha o roubo." Seus ombros tremeram. "Cada ano era mais difícil que o anterior. Se eu confessasse, perderia tudo."
Eu estava chorando. Palmer gentilmente colocou a mão no meu braço, mas eu me afastei e me levantei.
"Você deixou nossa filha lá?"
"Durante dez anos, implorei para que você me ajudasse a procurá-la! Você me disse para deixá-la descansar enquanto eu me desmoronava todas as noites! E você sabia disso!"
"Sinto muito", murmurou meu suposto marido.
"Desculpe?"
"Eu também amava Marlene."
Não consegui conter as lágrimas.
"Nem pense em pronunciar essa palavra nesta casa!"
"Desculpe."
Palmer se colocou entre nós.
"Sr. Rhodes, precisaremos que o senhor venha conosco."
Rick não resistiu. Ele simplesmente assentiu com a cabeça.
Virei-me para Palmer, com as pernas mal me sustentando.
"Judith", eu disse. "O que aconteceu com ela? Onde está minha filha?"
Rick não conseguiu resistir.
"Judith faleceu há dois meses", disse Palmer em voz baixa. "Câncer. Ela estava doente há algum tempo. Ela deixou uma carta, senhora. Fizemos uma cópia para os nossos arquivos, e o original está com uma família acolhedora chamada Beverly, pois era endereçada a Hannah."
Gomez falou da porta: "É evidente que Judith estava começando a duvidar da história de Rick. As lembranças de Hannah não batiam com o que ele lhe contou. Na carta, ela menciona ter tirado os brincos da sua filha na noite em que ela chegou, antes de guardá-los em uma gaveta para maior segurança."
"Ela deixou uma carta."
"Ao longo dos anos, sua cunhada se esqueceu de que eles estavam lá. Quando a casa foi esvaziada, eles foram confundidos com as joias de Judith e colocados no caixão junto com todo o resto."
"E Hannah?"
Palmer respondeu.
"Sua filha está viva. Ela tem 21 anos e mora com Beverly, nos arredores de Columbus. Ela está bem e sã e salva. Hannah estava procurando por você, senhora, mas com o sobrenome errado, todas as suas pistas foram em vão. Ela estava juntando dinheiro para contratar alguém."
Foram confundidas com as de Judith.
Meus joelhos finalmente cederam. Palmer me segurou antes que eu caísse no chão.
"Eu sabia", solucei contra o ombro dele. "Eu sempre soube!"
***
Na manhã seguinte, o detetive Palmer me levou de carro através de duas fronteiras estaduais. Rick já estava na cadeia.
Minhas mãos tremiam constantemente enquanto eu segurava a pequena bolsa de veludo que continha os brincos.
"Eu sempre soube disso!"
***
Ao virarmos numa rua tranquila, Palmer disse: "Beverly é a vizinha da sua cunhada que acolheu a Hannah depois do funeral. Nada oficial, apenas uma senhora bondosa que não queria que a adolescente ficasse sozinha naquela casa."
Beverly nos recebeu à porta de uma casa amarelo-clara com um balanço na varanda. Ela tinha um olhar gentil e farinha no avental.
"Ela está na sala de estar", disse Beverly suavemente. "Eu disse a ela que alguém que a ama muito viria."
"Beverly é vizinha da sua cunhada."
***
Hannah estava parada perto da janela quando entrei. Ela era mais alta do que eu jamais imaginara.
"Querida", sussurrei.
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