“Uma mentira que me manteve vivo por cinco anos, Aarohi”, disse ele, usando meu nome pela primeira vez. Soou estranho em seus lábios — pesado, perigoso, mas estranhamente íntimo. “Há cinco anos, não foi um acidente. Meu carro estava carregado de explosivos. O mundo pensa que sobrevivi por um milagre, mas perdi o uso das pernas. Na realidade, as pessoas que querem o império da minha família fora de cena pararam de procurar um herdeiro perigoso e começaram a ignorar um inválido aleijado.”
“Uma mentira que me manteve vivo por cinco anos, Aarohi”, disse ele, usando meu nome pela primeira vez. Soava estranho em seus lábios — pesado, perigoso, mas estranhamente íntimo. “Cinco anos atrás, não foi um acidente. Meu carro foi sabotado com explosivos. O mundo pensa que sobrevivi por um milagre, mas perdi o uso das pernas. Na realidade, as pessoas que querem o império da minha família fora de cena pararam de procurar um herdeiro perigoso e começaram a ignorar um inválido aleijado.”
Ele deu dois passos em minha direção, seus passos completamente silenciosos. “Os negócios da minha família no México não se resumem a transporte marítimo e têxteis, Aarohi. Controlamos as principais cadeias de suprimentos na fronteira norte. Artérias logísticas que certas organizações perigosas querem controlar. Fingindo ser inválido, tornei-me invisível. Construí uma rede internacional de inteligência de uma cadeira de rodas enquanto meus inimigos se tornavam complacentes.”
“Então por que se casar comigo?”, gritei, mantendo a voz num sussurro áspero. “Se a sua vida é um campo de batalha, por que trazer um estranho para ele? Por que você concordou com isso?”
Um sorriso sombrio e cínico surgiu nos cantos de seus lábios. “Porque um homem em uma cadeira de rodas que de repente exige se casar com uma garota de classe média de Jaipur parece fraco. Parece uma tentativa desesperada de encontrar alguém para cuidar dele, um ato de submissão aos desejos da família. Isso baixa ainda mais a guarda dos meus inimigos. Eles pensam que eu desisti. Pensam que estou me refugiando na miséria doméstica.”
Ele parou a poucos centímetros de mim. O cheiro de perfume caro, papel velho e pólvora me envolveu. “Sua madrasta não descobriu esse acordo por acaso, Aarohi. O ‘pragmatismo’ dela foi comprado e pago. Alguém quitou as dívidas do seu pai para garantir que fosse você quem caminhasse até o altar.”
Meu sangue gelou. “O quê? Quem?”
“É isso que vamos descobrir”, disse Arnav, estreitando os olhos. “Mas até que eu saiba exatamente de quem você é peão — seja por vontade própria ou não — você desempenha o seu papel. Para as empregadas, para os guarda-costas, para a minha própria família, sou um homem destruído que precisa da sua ajuda para realizar as tarefas mais simples. Se você contar isso para alguém, inclusive para seus pais, o acidente de cinco anos atrás se repetirá. Só que desta vez, não haverá sobreviventes.”
Assenti sem reação, o peso da minha nova realidade me esmagando. Eu não havia me casado com um homem rico apenas para salvar minha família; eu havia entrado direto em um covil de víboras internacionais, ligada a um homem que travava uma guerra silenciosa.
“Entendido”, sussurrei.
“Ótimo”, respondeu Arnav friamente. Ele voltou para a cadeira de rodas, sentou-se e, instantaneamente, sua postura mudou. Seus ombros caíram, seu rosto empalideceu e se tornou distante, e suas pernas ficaram completamente moles. A transformação foi assustadoramente perfeita. “Agora, me coloque na cama. Temos uma plateia.”
Antes que eu pudesse perguntar o que ele queria dizer, um leve e rítmico som de arranhões veio do corredor, do lado de fora da porta do nosso quarto. Alguém estava testando a fechadura.
O som mecânico da fechadura parou, seguido pelo leve e característico clique metálico de uma chave antiga girando dentro do mecanismo.
Os olhos de Arnav não se arregalaram, mas todo o seu corpo enrijeceu sob o estado de fraqueza fabricado. Seu olhar se voltou para o meu, ardendo com uma intensidade silenciosa e feroz. Ele não conseguia se mover — não sem quebrar a ilusão para quem quer que estivesse observando pelas amplas janelas do pátio ou ouvindo atrás da porta. Se ele se levantasse para lutar, a fachada de cinco anos se despedaçaria em um instante.
“Aarohi”, ele sibilou entre dentes, os lábios quase imóveis. “As luzes. Apague as velas. Agora.”
